Rita Levi-Montalcini nació en 1909 en Roma. Fue una neuróloga italiana que descubrió el primer factor de crecimiento conocido en el sistema nervioso, investigación por la que obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986, compartido con Stanley Cohen. Sus hallazgos han sido fundamentales para la comprensión de los mecanismos de control que regulan el ciclo celular.

Se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín.​ Se graduó en Medicina y Cirugía (1936) y se especializó en Neurología y Psiquiatría. Debido a que pertenecía a la comunidad judía, tuvo que huir durante la Segunda Guerra Mundial a Bélgica con su familia, viviendo clandestinamente en distintos lugares, hasta que finalizó la guerra y pudo volver a Turín.

Rita montó varios laboratorios clandestinos en los que siguió investigando sobre el factor del crecimiento nervioso, trabajo que la llevó a EE. UU. para colaborar con el profesor Viktor Hamburger durante más de 15 años. En 1952 viajó a Brasil, donde trabajaba su ex-compañera de estudios Herta Meyer; allí lograron identificar lo que denominaron “factor de crecimiento nervioso”. En resumen, las neuronas en vías de desarrollo dependen para su supervivencia de la presencia de una familia de proteínas llamadas factor de crecimiento neuronal.

Consciente de que los factores de crecimiento pueden estropearse, Levi-Montalcini no dejó de trabajar su cerebro a lo largo de toda su vida. No dejó de investigar hasta el mismo día de su muerte, y mantenerse activa mentalmente fue clave para poder enfrentarse a la vejez.

Rita Levi-Montalcini fue nombrada Embajadora Plenipotenciaria de la FAO en la ONU (1999). Su galardón más emblemático fue el premio Nobel de fisiología o medicina, con el que fue condecorada en 1986, pero recibió muchos otros honores, tanto científicos como relacionados con valores humanos. También ejerció cargos políticos, siempre honoríficos: en 2001 fue nombrada senadora vitalicia por el Presidente de la República Italiana Carlo Azeglio Ciampi. Falleció en Roma en el 2012 a los 103 años.

Fuentes: https://bit.ly/2yQBTzi, https://bit.ly/3fISCVN